Les Surma, ou Suri sont environ vingt-mille et peuple le sud-ouest de l’Éthiopie, dans la basse vallée de l’Omo, éloignée du centre des montagnes du pays. Leur territoire n’a été rattaché à l’Éthiopie qu’au début du XXème siècle. Relativement protégés dans cette région, ils ont peu subi l’influence de la colonisation et ont préservé leur mode de vie et leurs coutumes. Leur activité principale : l’agriculture. Ces bergers se nourrissent de lait et de sang frais, prélevé sur leur bétail, qu’ils ne mangent pas, car c’est leur richesse. L’aspect physique compte pour beaucoup dans de nombreuses étapes de la vie des Surma. Ils fascinent par les peintures.
Afin d’attirer le sexe opposé, ils appliquent un mélange de craie et d’argile sur le corps, lors de cérémonies de séduction et de mariage, débutant après les moissons. Six mois avant, la jeune femme place un disque de terre dans sa bouche. Le futur marié choisit son épouse et négocie sa dot, en bétail, avec le père de celle-ci. À une exception près : la jeune femme a voix au chapitre lors d’une compétition impressionnante, le donga, combat au bâton. Cette mise à l’épreuve physique permet de confirmer la virilité des hommes en âge de se marier. La jeune fille choisit le plus valeureux. La violence est donc ritualisée chez ce peuple de guerriers, d’où le peu de m. Deux crises majeures, en 1985 et 1993 ont engendré famine et sécheresse. En conflit ancestral avec une autre minorité de la vallée, les Nyangatom, le contact avec le Soudan, en guerre civile, leur permet d’accumuler des Kalachnikovs. Petit à petit, des éléments viennent détraquer l’identité ancienne des Surmas. Chassés de leurs terres par un projet de barrage, mis en place depuis 2006, les Surmas sont menacés de pénurie alimentaire.
Par Dolorès Bakela
Édition : ROOTS n°7
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