AFONSO Ier de Kongo : L’apôtre du Congo

Sa foi a rythmé ses années de règne et son rap- port avec les colons portugais. Fils du roi Nzingu a Nkuwa, Alfonso Ier Nzinga Mbemba naît en 1456. En 1482, soit 26 ans plus tard, les colons Portugais font leurs premiers pas sur les terres du royaume Kongo. Chaleureusement reçus, les portugais aspirent à diffuser le catholicisme, leurs arts et leur savoir-faire. Séduit, le roi Nzinga a Nkuwu se convertit au catholicisme en 1491 devenant ainsi le premier roi chrétien du Kongo. Il sera suivi par son fils qui, une fois baptisé, adoptera le nom d’Afonso Ier.

A la mort du Roi, Afonso Ier Nzinga Mbemba monte sur le trône en 1506 après un duel avec son demi-frère Mpanzu a Kitima, païen et fils illégitime du roi Nzinga a Nkuwu. Une victoire qu’il attribue à un miracle : l’apparition de Saint Jacques et d’une armée céleste, qui aurait fait fuir ses adversaires.

Le règne d’Afonso Ier est marqué par sa volonté de moderniser le royaume. Sa priorité : l’éducation. En échange de richesses adressées au roi du Portugal, de nombreux sujets du royaume du Kongo sont autorisés à partir étudier à Lis- bonne. Son fils, Dom Henrique Kinu a Mvemba a d’ailleurs fait partie de ces envoyés devenant

par la suite le premier évêque africain de l’Eglise catholique. Selon Afonso Ier, la modernisation du royaume passe, en outre, par la destruction des icônes traditionnelles. Le roi mène alors une campagne à travers le territoire où tout ce qui est lié au paganisme doit être détruit.

DECLIN DU ROYAUME

Au cours du XVIème siècle, le Portugal entame la colonisation du Brésil. Présents au royaume Kongo, les Portugais vont alors profiter du commerce triangulaire pour assujettir des hommes et femmes du royaume du Kongo, les réduire en esclavage et contraindre à la déportation ; le but étant d’apporter de la main d’œuvre sur cette nouvelle terre. Alors que l’harmonie régnait entre les deux civilisations, cette initiative mar- quera le début d’une détérioration de leurs relations. Excédé par la cruauté de cette pratique, Afonso Ier de Kongo envoie une missive au roi Joao III du Portugal en 1526. Cette dernière étant restée sans suite, il écrit quelques années plus tard au Pape mais sans succès.

Disparu en 1542 ou 1543 selon les historiens, Afonso Ier laisse derrière lui une descendance divisée et un royaume dominé par les Portugais.