Ses formules sont devenues des proverbes. Amadou Hampâté Bâ fut un ethnologue et écrivain malien qui a longtemps défendu la tradition orale de son peuple Peulh. Né en 1900 à Bandiagara (chef-lieu du pays de Dogon), il meurt en 1991 à Abidjan. Descendant d’une famille aristocratique Peulh, l’écrivain a fréquenté l’école coranique puis l’école française de Bandiagara et de Djenné.
Qualifié de « grand sage » de la littérature africaine, il a été le premier auteur de la littérature écrite en Afrique noire. Son oeuvre foisonnante est marquée par le témoignage de l’époque coloniale.
« En Afrique, un vieillard qui meurt est une bibliothèque qui brûle »
Son oeuvre littéraire compte des poèmes, des romans, des traductions et des ouvrages historiques. Amkoullel, L’enfant Peul, Oui mon commandant, et Le Sage d’Afrique sont des romans qui ont contribué à mieux faire connaitre l’Afrique et à conserver le passé et la tradition du peuple Peulh.
Défenseur de la culture africaine
1er décembre 1960, il prononce un discours resté célèbre où il demande que la sauvegarde des traditions orales soit considérée comme une opération de nécessité urgente au même titre que la sauvegarde des monuments en Nubie. Le grand sage a toujours eu à coeur de transmettre au monde, et en particulier aux Africains, l’essentiel d’une tradition orale qu’il estimait en péril. Au cours d’une réunion à l’UNESCO (dont il est élu membre du conseil exécutif en 1970), il répondra au sénateur américain Benson qui traitait les Africains d’ingrats et analphabètes dans une formule restée célèbre :
« Je concède que nous sommes des analphabètes, mais je ne concède pas que nous soyons ignorants. Apprenez que dans mon pays, chaque fois qu’un vieillard meurt, c’est une bibliothèque qui brûle. » Il participera d’ailleurs à la transcription des langues africaines. En 1975, il sera récompensé par l’Académie française en reconnaissance des services rendus au dehors à la langue française.
Son exceptionnelle mémoire a produit une oeuvre remarquable qui raconte l’Afrique à la manière d’un Griot : avec poésie, passion et beaucoup de sincérité.
Amadou Hampâté Bâ restera, à n’en pas douter, l’un des plus grands ambassadeurs de la culture que le Mali n’ait jamais compté dans ses rangs…
Édition ROOTS n°21 – Spécial Mandé
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